Plus petit que l’orignal et plus grand que le cerf de Virginie, le caribou forestier est un cervidé mesurant environ 1,1 m au garrot et pouvant peser jusqu’à 200 kg. La couleur du pelage varie selon les saisons, mais de façon générale il est grisâtre sur le dos et plus pâle sur les flancs et le ventre. Fait unique chez les cervidés, les mâles et les femelles portent des bois (bien que certaines femelles en soient dépourvues). Le caribou forestier vit en moyenne 4,5 ans, mais certains individus atteignent 15 ans en milieu naturel. ^[6]

Habitat

Le caribou forestier vit en forêt boréale, entre le 49^e et le 55^e parallèle. Il fréquente les domaines bioclimatiques de la pessière à lichens et de la pessière à mousses, ainsi que la sapinière à bouleau blanc. ^[6] La densité moyenne de caribous sur l’ensemble de son aire de répartition est de 1,5 individu par 100 km2. ^[6] Dans certains secteurs, cette densité peut atteindre 6,7 caribous par 100 km2, alors que le caribou est totalement absent d’autres secteurs. ^[6]

L’habitat du caribou forestier est composé de milieux dénudés secs et de forêts résineuses matures. ^[2] Il se déplace sur de longues distances afin de combler l’ensemble de ses besoins. En général, les caribous sélectionnent peu les milieux perturbés, tels que les coupes récentes, les jeunes peuplements ou les peuplements mixtes et feuillus. ^[2]

Alimentation

Les lichens terrestres ou arboricoles constituent la base du régime alimentaire du caribou forestier. ^[4] Le lichen est le résultat d’une symbiose (c’est-à-dire une association) entre une algue et un champignon. Sa croissance est très lente et il peut aussi bien tapisser le sol que pousser sur les arbres. Le lichen n’est pas facilement digestible ; le caribou est d’ailleurs le seul cervidé à pouvoir s’en alimenter.

En hiver, 75 % de l’alimentation quotidienne du caribou est composée de lichens. ^[5] Pour en trouver, le caribou creuse des cratères dans la neige. Ces cratères peuvent atteindre 1,2 m de profondeur. ^[1] Mais, dès le printemps, le caribou intègre à son alimentation des plantes herbacées ainsi que des feuilles arbustives. En été, les lichens ne comptent donc plus que pour 10 à 25 % de sa nourriture. ^[5]

Déplacements

Le caribou forestier effectue de grands déplacements au sein de la forêt boréale. L’amplitude de ses déplacements varie entre les saisons. ^[6]

Reproduction

Le taux de reproduction du caribou forestier est faible. En effet, les femelles ne se reproduisent généralement qu’à partir de 2,5 ans. L’accouplement a lieu vers la mi-octobre, et la mise bas se déroule généralement du 20 mai au 10 juin. ^[4] Contrairement à l’orignal ou au cerf de Virginie, les femelles ne donnent naissance qu’à un seul faon par année. ^[4] Le taux de mortalité des faons est généralement élevé, souvent en raison de la prédation en bas âge.